一般制冷機的制冷原理是壓縮機把工質(zhì)由低溫低壓氣體壓縮成高溫高壓氣體，再經(jīng)過冷凝器冷凝成中溫高壓的液體，經(jīng)節(jié)流閥節(jié)流后，則成為低溫低壓的液體。低溫低壓的液態(tài)工質(zhì)送入蒸發(fā)器，在蒸發(fā)器中吸熱蒸發(fā)而成為低溫低壓的蒸汽，再次輸送進壓縮機，從而完成制冷循環(huán)。

如果想讓承載物重新做功，就先把沒有完全釋放的熱能釋放干凈，這時候就需要用到冷凝器。如果周圍的熱能比冷凝器中的溫度還要高的話，為了使得冷凝器降溫，就人為做功（一般來說是使用壓縮機）。冷凝后的流體重新回歸高有序、低熱能的狀態(tài)，可以重新做功。

風(fēng)冷式冷水機的冷凝器特點是一空氣為冷卻介質(zhì)、其傳熱系數(shù)低，無需接水管所以不需要冷卻水系統(tǒng)、安裝靈活且造價低。水冷式冷水機的冷凝器特點是傳熱、結(jié)構(gòu)緊湊，適用于各類型冷水機。但需要設(shè)置冷卻水系統(tǒng)安裝散熱水塔水泵和管路，增對大型冷水機使用，產(chǎn)生水垢要定期清洗。

目前常用的是板片式、翅片式和殼管式。蒸發(fā)式冷水機的冷凝器的特點是利用水在管壁外蒸發(fā)吸收熱量的一種冷凝器，相當(dāng)于冷凝器與水冷卻塔的組合。采用這種冷凝器可省去水冷卻塔，但其體積大、傳熱系數(shù)小、且管壁外結(jié)水垢難于清除。

水冷式冷凝器使用的冷卻水中都含有雜質(zhì)和溶解在水里的無機鹽類(如鈣鹽、鎂鹽等)，當(dāng)冷卻水和冷凝器表面相接觸而換熱時，水里的雜質(zhì)和鹽類物質(zhì)就會分解，并附若在冷凝器的冷卻水管表面，貓結(jié)成水垢。水垢的熱阻較大，垢層加厚時冷凝器的換熱效率明顯下降。因此，視垢層厚薄定期對水冷式冷凝器進行除垢。

工業(yè)鍋爐蒸汽在用于化工、工業(yè)生產(chǎn)中，不可能被充分利用，這就需要工業(yè)冷凝器將蒸汽冷凝下來；或者工業(yè)蒸汽的溫度過高，也需要冷凝器來用另一種冷介質(zhì)對其降溫，降到規(guī)定的溫度后再用于生產(chǎn)工藝中。從而起到保護設(shè)備，節(jié)能降耗減排的目的。